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Lo strano asteroide di metallo vicino alla Terra che incuriosisce la NASA

L’asteroide potrebbe essere un frammento di nucleo espulso da un antico pianeta

Si chiama 16 Psyche, si trova tra Marte e Giove ed e’ ricchissimo di metalli preziosi.

 

Fra le mille missioni in programma per la Nasa, che procede speditamente nonostante i rallentamenti legati al coronavirus, ce n’è una molto particolare, che dovrebbe partire nel 2022. Ma potrebbe trattarsi di un viaggio molto lungo.

La missione si chiama Psyche e il suo obiettivo sarà esplorare uno strano corpo celeste: un asteroide metallico largo 225 chilometri chiamato, e non è un caso, 16 Psyche. La missione e’ attualmente nella fase che si definisce di  “critical design review”: si tratta della fase in cui l’agenzia spaziale statunitense fa il punto su ogni aspetto della missione, dagli strumenti scientifici coinvolti ai metodi di comunicazione e propulsione, agli eventuali esperimenti che dovrà rendere possibili. Una sorta di ultima verifica prima di decidere se procedere o archiviarla.

 

Asteroide
ph. NASA JPL-Caltech – Arizona State University Space System

 

Si tratta di una delle revisioni più dure a cui una missione viene sottoposta nel corso dell’intero ciclo” ha spiegato Lindy Elkins-Tanton, managing director e co-chair della Interplanetary Initiative dell’Arizona State University. La notissima planetologa statunitense e responsabile di Psyche, ha aggiunto:  “Una revisione che abbiamo passato a pieni voti. Le sfide non sono finite, non siamo al traguardo ma stiamo correndo forte”.

 

ph. NASA JPL-Caltech - Arizona State University Space System
ph. NASA JPL-Caltech – Arizona State University Space System

Un asteroide diverso da ogni altro

16 Psyche e’ uno degli asteroidi più grandi del sistema solare con i suoi 250km circa di diametro; si muove tra le orbite di Marte e Giove ed è composto da metallo solido. Insieme all’oro, il misterioso oggetto è pieno di platino, ferro e nichel. In totale, si stima che i vari metalli di Psyche valgano la gigantesca cifra di 10.000 milioni di miliardi di dollari.

Questo significa che se lo portassimo sulla Terra, distruggerebbe i prezzi delle materie prime e provocherebbe il collasso dell’economica mondiale (valore 75,5 trilioni di dollari).

Gli esperti conoscono 16 Psyche già da un po’, ma il suo potenziale di creare il caos sulla Terra è stato affrontato recentemente da un esperto minatore. Scott Moore, che dirige EuroSun Mining, ha affermato che l’enorme quantità di oro dell’asteroide minaccia di gettare l’industria dell’oro nel caos, considerando che le quantità portate sul mercato ogni anno “impallidiscono al confronto con le conquiste disponibili nello spazio”, ha dichiarato ad Oil Price.

Gli obiettivi della missione Psyche

La missione ha l’obiettivo di mettere a punto una sonda per poter studiare quell’asteroide così diverso dai suoi vicini: 16 Psyche si trova, infatti, nella fascia principale degli asteroidi, la regione del sistema solare che si trova tra le orbite di Marte e di Giove.

 

16 Psyche
ph. ResearchGate

Si tratta di un’area piena di corpi di natura e forma irregolare, compreso un pianeta minore. La stragrande maggioranza è rocciosa ma stranamente 16 Psyche sembrerebbe composto di ferro e nickel, una composizione simile a quella del nucleo terrestre. Quanto basta per scatenare l’interesse degli scienziati che sospettano possa trattarsi del frammento di nucleo di un antico pianeta spogliato dei suoi strati rocciosi superficiali, magari dopo un clamoroso impatto alcuni milioni di anni fa.


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