Plastic Scanner: lo spettroscopio che aiuta a differenziare meglio

Plastic Scanner: identificare la plastica con uno scanner infrarosso open source, a costo zero

Ogni anno nel mondo vengono prodotte oltre 400 milioni di tonnellate di plastica ma meno del 10% viene effettivamente riciclata. Uno dei motivi principali non è la mancanza di volontà, ma un problema tecnico banale quanto sottovalutato: non si sa di che tipo di plastica è fatta una certa cosa. PET, PP, PVC, PS… plastiche che sembrano identiche a occhio nudo ma che non si possono mescolare nel riciclo. Sbagliarsi significa materiale contaminato, inutilizzabile, destinato comunque alla discarica.

Consideriamo che solo il 16% dei rifiuti plastici viene riciclato per produrre nuova plastica, mentre il 40% finisce in discarica, il 25% viene incenerito e il 19% viene semplicemente abbandonato. La ricerca ha dimostrato che la plastica che inquina gli oceani proviene in grande maggioranza da paesi a basso e medio reddito, dove la gestione dei rifiuti è spesso informale e gli strumenti disponibili sono del tutto inadeguati. Mentre nei grandi impianti europei la selezione automatica della plastica avviene tramite spettroscopia a infrarossi, e i materiali scorrono su nastri trasportatori e vengono identificati in frazioni di secondo, nei paesi meno floridi questa tecnologia efficace resta costosa e inaccessibile – proprio dove se ne avrebbe più bisogno.

E’ proprio in questo gap che Jerry de Vos, designer industriale olandese formatosi alla TU Delft, ha riscontrato un problema che merita attenzione, complice anche la sua collaborazione con Precious Plastic, la comunità open source dedicata al riciclo distribuito della plastica. Ed è cosi che come progetto di tesi ha scelto proprio di sviluppare il primo prototipo del Plastic Scanner, uno spettrometro a infrarossi portatile pensato per rendere accessibile la stessa tecnologia degli impianti industriali, ma a una frazione del costo e in formato tascabile. Il principio fisico alla base è la spettroscopia a infrarossi discreta: diversi tipi di plastica presentano picchi di assorbanza diversi – ad esempio il PVC assorbe a 1660 nm mentre il PET a 1716 nm. Il dispositivo sfrutta otto LED a infrarossi che illuminano il campione in sequenza; un singolo sensore InGaAs rileva la riflessione e, confrontando il profilo ottenuto con un database di riferimento, restituisce il tipo di plastica. La spettroscopia a infrarossi discreta consente di identificare oltre il 75% di tutta la plastica usata nella vita quotidiana. Il progetto è distribuito con licenza GPL-3 e tutta la documentazione, gli schemi elettronici e il codice sono disponibili liberamente su GitHub e sul sito ufficiale. L’hardware è pensato per essere assemblato da chiunque con componenti reperibili localmente: una scheda PCB fai-da-te e le istruzioni per trasformarla in un dispositivo portatile. I componenti del dispositivo possono essere prodotti e reperiti localmente, avvicinando concretamente l’identificazione della plastica a chiunque.

Il progetto ha attratto attenzione accademica: nel 2025 il dipartimento di fotonica dell’università dell’Aia ha valutato i prototipi, confrontando il Plastic Scanner con strumenti spettroscopici ad alta risoluzione e con altri dispositivi portatili commerciali, usando algoritmi di machine learning per la classificazione. E’ stato anche premiato ai Dyson Award, prestigioso riconoscimento dedicato all’innovazione bottom-up, quella che viene “dal basso”, al di fuori dei laboratori e dei centri di ricerca.

Ad oggi, il progetto è attualmente in pausa. Il suo ideatore ha spiegato pubblicamente i motivi – l’accuratezza attuale si ferma intorno al 70%, non ancora sufficiente per un uso affidabile su larga scala; alcuni componenti chiave sono difficili da reperire con continuità; e il tempo disponibile per portare avanti lo sviluppo si è esaurito. Ma non si tratta di un fallimento, anzi: in quanto open source, tutto il codice, i design e la documentazione restano pubblici e disponibili, con un invito esplicito alla comunità a riprendere il lavoro da dove si è fermato. Chi volesse contribuire a risolvere il problema dell’accuratezza o trovare fornitori alternativi per i componenti troverà un punto di partenza solido e ben documentato. Del resto, Plastic Scanner non è un gadget per appassionati ma una risposta progettuale seria a una catena del riciclo rotta proprio nel suo anello più debole, quello dell’identificazione. Che il progetto riprenda nelle mani di De Vos o di qualcun altro, l’approccio – democratizzare la tecnologia industriale tramite open source – rimane uno dei più promettenti per chi vuole fare qualcosa di concreto contro l’inquinamento da plastica. E chissà che una versione aggiornata del progetto non finisca con l’essere presentata proprio a Maker Faire Rome.