Il treno “virtuale” che fa viaggiare gli ospiti di una RSA

A spasso per il mondo senza muoversi dalla RSA, grazie alla realtà virtuale 

C’è un treno che parte tre volte a da Toowoomba, nel Queensland australiano. Non ha binari, non ha locomotiva, non ha biglietteria. Eppure i suoi passeggeri ricevono un passaporto e una carta d’imbarco, si siedono in un elegante vagone con piano vintage e tavoli apparecchiati per il tè o l’aperitivo, e guardano scorrere fuori dai finestrini le Alpi svizzere, le città cinesi, le pianure africane: è una delle idee più originali degli ultimi anni nel campo dell’assistenza agli anziani. Si chiama St Vincent Express, la prima esperienza di viaggio virtuale permanente mai costruita all’interno di una struttura per la terza età.

Un viaggio senza bagagli

L’idea è nata due anni fa nella testa della responsabile dei servizi residenziali della St Vincent Care, solida struttura che ospita quasi duecento pazienti.  Il punto di partenza era pratico, quasi banale: offrire un’esperienza di viaggio immersiva agli ospiti, ma senza ricorrere ai visori per la realtà virtuale – quelli classici, da indossare sulla testa, che non funzionano bene con i pazienti affetti da demenza, mal li tollerano (in verità, sono spesso mal tollerati anche dagli utenti tradizionali; molti non ne apprezzano lo “scollamento” dal contesto fisico circostante). La soluzione trovata è elegante nella sua semplicità: una stanza della struttura, quella che un tempo era la biblioteca, è stata trasformata in un vagone ferroviario. Fino a dieci residenti alla volta possono accomodarsi ai tavoli e assistere a un viaggio attraverso dieci paesi diversi, proiettato su grandi schermi LED che fungono da finestrini. Un conduttore virtuale – gestito da un sistema di intelligenza artificiale – fornisce commenti di viaggio e curiosità sulle destinazioni, mentre vengono serviti il tè pomeridiano e spuntini tipici dei paesi visitati. I dettagli fanno la differenza: c’è un pianoforte d’epoca, soprammobili e decorazioni provengono da mercatini dell’antiquariato, e si è avuta molta cura nel ricreare l’atmosfera da vagone ristorante degli anni d’oro dei grandi treni europei.

Perché funziona

Il St Vincent Express non è solo un’attrazione curiosa ma un vero e proprio strumento terapeutico, con effetti documentati già dai primi mesi di utilizzo. Nella struttura di Toowoomba vivono 175 residenti, quasi la metà dei quali affronta sfide cognitive legate all’età. L’isolamento, la noia, la perdita di esperienze significative sono fattori che aumentano il rischio di ansia e depressione in questa fascia di popolazione. Solitudine e tristezza accompagnano spesso l’età anziana, specie in pazienti con decadimento cognitivo. Trasportarli, letteralmente, in un’esperienza di questo tipo, che vivono insieme ad altri, offre loro occasione di connessione sociale ed emotiva e calma i pensieri negativi. Un caso in particolare ha colpito il team: una residente che soffriva di dolore cronico ha dimenticato completamente il dolore per l’intera durata del viaggio. Un’altra ospite si trucca e indossare i suoi abiti migliori “per queste occasioni”; altri ancora rivedono perfino luoghi che hanno visitato anni prima con i loro cari, in un viaggio che è emozione, memoria e riconnessione al tempo stesso.

Il concetto alla base è quello dell’arricchimento esperienziale: la stimolazione cognitiva attraverso ambienti nuovi e situazioni non routinarie rallenta il declino cognitivo e migliora la qualità della vita. Studi condotti in diversi paesi europei e nordamericani negli ultimi dieci anni hanno dimostrato che esperienze sensoriali immersive riducono i comportamenti problematici nei pazienti con demenza e aumentano i livelli di benessere percepito. Ciò che rende il St Vincent Express unico al mondo non è l’idea del viaggio virtuale in sé –  esperienze di questo erano sono già state implementate – ma il fatto che non si tratti di un evento occasionale, di un’unità mobile che arriva e riparte o di un padiglione che si attraversa, ma un luogo fisso, sempre disponibile, parte integrante della vita quotidiana dei residenti.

Il passo successivo

Il St Vincent Express parte già alla volta dell’Africa ma il prossimo itinerario in preparazione coprirà il tragitto da Johannesburg a Città del Capo, e poi fino alla Tanzania. Il team che si occupa del progetto sta già lavorando ai contenuti, agli snack tipici di quei luoghi, ai dettagli che rendono ogni viaggio credibile e immersivo. E’ un progetto che va inquadrato in una visione più ampia che l’assistenza “fisica” agli anziani. C’è bisogno di molto più che soddisfare bisogni clinici e progetti come questo offrono ai fruitori l’opportunità di continuare a esplorare, di imparare (o anche re-imparare, per alcuni) e vivere il mondo in modi che portino gioia e significato anche in questa fase della vita.