Dalle cassette postali semoventi alla posta tramite missile: un secolo di tentativi di rivoluzionare le consegne
Il delivery via drone potrebbe sembrare nuovo ma ci si lavora da 100 anni
Durante la pandemia COVID-19, i droni per le consegne di Google’s Wing hanno fornito ai residenti della Virginia carta igienica e medicinali, mentre alcuni droghieri si sono rivolti ai droni per soddisfare una domanda senza precedenti di consegne di generi alimentari.
Alla fine dell’estate, Amazon ha compiuto un passo cruciale verso l’offerta di consegne di droni ai consumatori in mezz’ora o meno, quando il gigante della tecnologia si è assicurato un certificato di vettore aereo Part 135 dalla Federal Aviation Administration, che gli consente di operare voli commerciali con droni.
Allo stesso modo, Walmart ha collaborato con le società di droni DroneUp e Zipline per effettuare consegne senza contatto di kit di test COVID-19 ai clienti in Nevada e New York.
Flytrex ha anche collaborato con il gigante della vendita al dettaglio per esplorare, come ha detto Walmart, “come i droni possono consegnare articoli in modo conveniente, sicuro e, avete indovinato, veloce”. Ma mentre le consegne di droni potrebbero essere appena decollate, la ricerca per realizzare consegne aeree e “on demand” risale in realtà a oltre 100 anni fa. Anche prima che gli aerei senza pilota venissero sviluppati per scopi militari durante la prima guerra mondiale, gli inventori avevano già escogitato piani per sistemi di consegna commerciali che anticipavano gli attuali droni di oltre un secolo.
I primi brevetti
In quella che si potrebbe definire come un’anticipazione di soluzioni di consegna autonome, all’inizio del secolo scorso, Charles N. Libey di Lima, Indiana, registrò un brevetto nel 1907 per un apparato di trasporto della posta che avrebbe inviato semoventi cassette delle lettere che sfrecciavano su una linea aerea tra le abitazioni.
In un simile, anche se forse più fondato, tentativo di consegna, quello stesso anno, l’inventore del Missouri William H. Mozingo si assicurò il proprio brevetto per un sistema di raccolta e consegna della posta che avrebbe fatto muovere camion e auto ad alta velocità lungo dei binari aerei e previsto il loro arresto automatico in punti predeterminati” per la raccolta e la consegna, alimentato ingegnosamente, come disse il suo l’inventore, “con mezzi di azionamento elettrici che ricevono corrente dai conduttori adiacenti attraverso collegamenti a carrello con essi”.
Un po’ di storia
Per quanto impressionanti potessero essere i loro sistemi, Libey e Mozingo non stavano proponendo nuovi modi di recapitare la posta semplicemente per il bene dell’innovazione: come la maggior parte delle invenzioni, questi sistemi furono inventati per risolvere un problema crescente: dal 1890 al 1910, la popolazione degli Stati Uniti era passata da poco meno di 63 milioni a più di 92 milioni: un’esplosione guidata dall’immigrazione, dalla crescita naturale della popolazione e dal costante miglioramento dell’aspettativa di vita.
Mentre il paese continuava la sua espansione verso ovest, anche la sua popolazione era distribuita su un’area molto più ampia rispetto al XIX secolo. Questa combinazione di fattori ha creato nuove sfide logistiche nella consegna della posta e ha richiesto nuovi approcci per alleviare le strozzature nel servizio e migliorare l’accesso per le comunità remote e rurali. In breve, anche se potrebbero non aver ancora usato il termine, questi primi americani conoscevano fin troppo bene la sfida della consegna dell’ultimo miglio. E proprio come oggi, all’inizio del XX secolo, gli inventori guardavano al cielo.
Nel corso del successivo mezzo secolo, gli inventori avrebbero ricevuto brevetti per una gamma di altri sistemi progettati per velocizzare le consegne di posta, tra cui un trasportatore centralizzato di pacchi, composto da una serie di tubi, pulegge e trasportatori, uno scivolo di ricezione pacchi e un pacco scivolo di consegna. Sebbene questi brevetti possano essere scaduti da tempo, forniscono informazioni illuminanti sulla ricerca di lunga data di sfruttare la tecnologia e l’innovazione per consegne iper-efficienti. In effetti, quella stessa ricerca ha persino visto il servizio postale degli Stati Uniti tentare di inviare lettere tramite missili.
Gli esperimenti della Marina Americana
Come descrive Mental Floss: “Nel giugno 1959, la Marina degli Stati Uniti inviò 3000 lettere con un missile guidato verso una stazione aerea ausiliaria navale a Mayport, in Florida. Lanciato dall’USS Barbero, un sottomarino stazionato a 100 miglia dalla costa degli Stati Uniti in acque internazionali, il missile Regulus I di 36 piedi è arrivato a Mayport in 22 minuti “.
Ma il tentativo missilistico si rivelò un vero disastro. La maggior parte delle lettere doveva ancora essere consegnata a mano ai destinatari, e l’ufficio postale interruppe il programma, sottolineando che “le lettere inviate dalla USS Barbero avevano finito per impiegare circa otto giorni per raggiungere i destinatari previsti. Non esattamente velocità da razzo.”
Tuttavia, sebbene logisticamente impraticabile e insostenibile, lo sforzo per la posta missilistica ha segnato un’altra pietra miliare nel percorso verso i sistemi di consegna su richiesta.
Un secolo più tardi…
Avanzando rapidamente fino al presente, e poiché i progressi della tecnologia e della regolamentazione consentono ai droni di consegna di prendere il volo, la visione sposata dagli inventori e dai sognatori del secolo scorso si sta avvicinando alla realizzazione.
Le previsioni stimano che il mercato globale della consegne con i droni salirà da 2,1 miliardi di dollari nel 2023 a 27,4 miliardi di dollari entro il 2030.
Quattordici anni dopo il primo permesso commerciale per droni, la storia dei droni commerciali rimane ancora la storia di innovatori visionari come Charles Libey e William Mozingo, che hanno identificato la necessità di tecnologie che velocizzassero le consegne su larga scala con costi operativi e generali minimi . E mentre la consegna dei droni crescerà senza dubbio da novità a “nuova normalità” negli anni a venire, rimarrà radicata nello stesso impegno per l’ingegno e il pensiero audace che ha spinto tale progresso per secoli.
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