Considerato uno dei più forti attaccanti della storia del calcio italiano[2][3][4][5][6][7][8] e della sua generazione,[7][9][10][11] ha militato in tredici squadre, di cui undici italiane tra Serie C1, Serie A e Serie B e due estere (Atlético Madrid e Monaco); ha legato il suo nome principalmente all'Inter, di cui vestì i colori dal 1999 al 2005, vincendo la Coppa Italia 2004-2005. In precedenza aveva vinto la Supercoppa UEFA 1996, la Coppa Intercontinentale 1996 e il campionato italiano 1996-1997 con la Juventus e la Supercoppa Italiana 1998 e la Coppa delle Coppe 1999 con la Lazio, oltre a vari titoli individuali tra cui spiccano il titolo di capocannoniere della Primera División 1997-1998 con 24 reti e quello della Serie A 2002-2003, nonché tre Oscar del calcio AIC (Miglior calciatore assoluto 1999 e Miglior calciatore italiano 1999 e 2002).

Il suo trasferimento dalla Lazio all'Inter nell'estate del 1999 per 90 miliardi di lire fu all'epoca un record nella storia del calciomercato.[12]

Con la nazionale italiana ha totalizzato 49 presenze e 23 reti, partecipando a due Mondiali (Francia 1998 e Corea del Sud-Giappone 2002) e un Europeo (Portogallo 2004); durante il campionato del mondo 2002 ha raggiunto il record italiano di marcature nei Mondiali detenuto da Paolo Rossi e Roberto Baggio, con 9 gol.[6] Ha inoltre vinto l'Europeo 1994 e 1996 con la selezione Under-21.

Nel 2004 Pelé lo ha inserito nella FIFA 100, la lista dei 125 migliori calciatori viventi, redatta in occasione del Centenario della FIFA.[3] È al 71º posto nella classifica dei migliori calciatori del XX secolo pubblicata dalla rivista World Soccer.[4] Nell'edizione 2022 è entrato a far parte della Hall of Fame dell'Inter.[5]